我国的高考，最早起源于隋朝开始的科举制度。科举制度，是中国古代通过考试选拔官吏的制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋朝（一说唐朝）开始实行，直至清光绪卅一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。对中国在内的汉文化圈诸多国家，以及西欧国家启蒙影响深远。
我国高考近代现代高考的发展由来如下：
公元1905年9月2日，随着“千呼万唤始出来”的一纸清帝谕令，在中国延续了1300年的科举制度画上了句号。伴随着欧风美雨的强劲东风，中国各地纷纷创立新式学堂。与此同时，西方大学自主招考的办法也被直接搬入中国的新式大学中，并沿用到解放初期。20世纪30年代“短命的统招”。1937年，中央大学、浙江大学和武汉大学三所国立大学试行联合招生。1938年，教育部规定国立大学实行统一招考。1940年，统一招考的学校范围又扩大到公立院校。私立和公私立专科学校仍自主招生。此次统一招考是我国自1905年以来高校招生考试改革的一次重要尝试。令人遗憾的是，由于战事严峻，统一招考办法实行仅三年便被迫中断。
1949年，除北大、清华等少数几所高校实行非实质性的联合招生外，全国绝大多数高校仍沿旧制，实行单独招生考试，招生的计划、条件和办法都由各校自行决定。单独招考造成高校招生不足额和新生报到率低等问题，1950年5月26日，中央人民政府教育部发布了新中国第一份高校招生考试文件《关于高等学校一九五零年度暑期招考新生的规定》，要求各大行政区教育部“根据该地区的情况，分别在适当地点定期实行全部或局部高等学校联合或统一招生”。但由于单独招考操作上的惯性，该年度的招考方式仍五花八门，不一而足，既有校际的联合，又有大区的统一，还有学校的单独招生。
1951年，教育部要求，高校招生继续沿用前一年度的办法，而且统一招生要在单独招生之前举行。1952年教育部明确规定，自该年度起，除个别学校经教育部批准外，其余高等学校一律参加全国统一招生考试。至此，统一高考制度基本形成。
1966年“文化大革命”开始后，高考制度遭到废除。1966年到1969年，高等学校停止招生。1970年，部分高校才以“群众推荐、领导批准和学校复审”的方式，从有实践经验的工农兵及下乡知青中招生。
1971年，《全国教育工作会议纪要》又明令废除高考，高校招生要严格坚持“自愿报名、群众推荐、领导批准、学校复审”。《纪要》还提出“两个估计”——认为建国后17年毛主席的无产阶级教育路线基本上没有得到贯彻执行；大多数教师的“世界观基本上是资产阶级的”。“十六字”招生办法和“两个估计”由此成为金科玉律。
邓小平在“文革”后复出，他坚决否定了《全国教育工作会议纪要》，彻底推翻了“两个估计”，毅然决策在当年恢复高考，结束了中国始于“文革”的十年废学局面。[评论]
1977年8月、10月，北京先后召开全国高等学校招生工作会议，决定从1977年起，高等学校实行新的招生制度。当年的12月11日—13日，全国570万青年开始争夺27万的大学生名额，录取人数是27．297万人，考试录取比例只有29∶1。
1978年7月，有610万人进入考场。1978年春天和秋天，两级学生走进大学课堂，这恐怕是高考史上的特例。“恢复高考，挽救了我们的民族和国家。”
