美国电影协会(MPAA)负责电影分级，电影评级是由美国电影协会创立的分类和评级部(CARA)决定的。CARA的成员都是普通老百姓，美国电影协会要求他们在给电影评级的时候不是从个人角度出发，而是将自己带入到整个美国的父母的角色中去对电影做评定。
G：适合所有年龄观众观看(甚至连长颈鹿都可以看)。大众级，适合所有年龄段的人观看。影片没有裸体、性爱场面吸毒和暴力场面非常少。
PG：建议在父母的陪伴下观看，一些内容可能不适合儿童观看——该级别的电影基本没有性爱、吸毒和裸体场面，即使有时间也很短。此外，恐怖和暴力场面不会超出适度的范围。
PG-13：特别辅导级，强烈希望父母注意，一些内容可能不适合13岁以下儿童观看。该级别的电影没有粗野的持续暴力镜头，一般没有裸体镜头，有时会有吸毒镜头和脏话。
R：限制级，17岁以下的少年儿童需要在父母陪同下观看。该级别的影片包含成人内容，里面有较多的性爱、暴力、吸毒等场面和脏话。
NC-17：17岁以下观众禁止观看——影片中有清楚的性爱场面，大量的吸毒或暴力镜头以及脏话等。
美国的电影分级制度，可以说就是帮助全美的家长们如何为孩子选择可看的电影而做的一种客观标准，它其实是美国电影协会在全美影院业主联合会的支持下设定的。它在1968年推出，将电影分为四类--G：任何年龄人士均可观看；M：含有部分不适合儿童观看的内容；R：17岁以下儿童必须有家长陪同；X：17岁或以下儿童不得观看。
后来因为M是成年人(Mature)的缩写，在字面上容易给普通家长带来误解，CARA把它改成了GP，进而又改成了今天的PG。而X级则在1990年改成了NC-17。
当然作为电影发展动力的电影人从来都不会随便被这些分级限制住手脚，像斯皮尔伯格这样的电影市场老手，早就看出了儿童们早熟的心理，打出成熟牌。但是这样的便宜怎么能让人白赚，CARA推出了介于PG和R之间的PG-13级：部分内容对于13岁以下儿童不适合。
另补充几种特殊的分级：
NRORU：NR是属于未经定级的电影，而U是针对1968年以前的电影定的级。M，XORP：这一级中的电影基本上不适合在大院线里公映，都属于限制类的。
