文字狱是读书人因为言语或文字而被治罪的案件，历朝历代都有发生，其中秦始皇的焚书坑儒、明清两朝的文字狱最为大家熟知，而尤以清朝的文字狱最为后人诟病。
文字狱是对士人的严重打压，仅雍正一朝，就出现了吕留良、汪景祺、钱名世、查嗣庭、谢济世、陆生楠、徐骏、吴茂育等文字狱，牵连甚广，大批读书人遭到打压。面对生命威胁，读书人向来推崇的激扬文字、点评时政的风骨逐渐被磨灭了，由此带来的则是舆论的消沉，皇权日益隆盛。
此外，文字狱使中国的文化典籍遭到了极为严重的破坏，清代的焚书毁书规模甚至超过了秦始皇的焚书活动。康熙、雍正时期尚未开展毁书活动，等到乾隆时期，则以修纂《四库全书》等大型丛书为名，搜集了一批图书，对于其中有碍统治的内容或者篡改，或者焚毁。
